麻将这个名称是怎么来的呢？很多北方人可能不明白，“麻将”一词在不少方言区跟“麻雀儿”的说法十分接近。也就是说，“麻将”一词本来是源自“麻雀”这种十分常见的鸟名。清代末年的小说《官场现形记》里说：“他自己爱的是赌，时常邀几个相好朋友到家叉麻雀，不是五百块钱一底，就是一千块钱一底。”这里的“叉麻雀”当然不是真正的捉麻雀，而是现在所说的打麻将。

　　当代的麻将牌每副一般是136张，有序数牌、字牌和花牌三大类。万、筒（饼）、条，一到九各四张为序数牌，每种花色36张，共108张。字牌包括风和箭，风即东、南、西、北，箭即中、发、白，每种四张，共28张。有的地区也会有花牌：梅兰竹菊春夏秋冬各一张，共8张。这些花色的来源在中国的历史十分悠久。

　　麻将最初称为“叶子戏”。明初叶子戏共有38张牌：一钱~九钱，一百~九百、一万~九万、二十万~九十万、百万、千万、万万。牌面分为四门：十、万、索、钱。这是当代麻将三大花色的原型，“万”就对应麻将中的“万”，“索”对应“条”，“钱”对应“饼”。不过当时的玩法跟当代是完全不同的。

　　叶子戏也称为马吊牌。清初宁波文人李邺嗣著有《马吊说》一文，记载“马吊”在明末清初流行之情况。文中说：“马吊戏者，起于天启时。以四人相角，用俗所斗纸牌宋江四十页，而以法行之。其纵横取舍之间，形格势禁，各有深意，于论罚更严？吴中士大夫嗜此戏者至忘寝食，渐行于京师。”在当时，各类马吊“秘籍”在明清也相继出版，如屠之恒的《叶子谱》、黎遂球的《运掌经》，著名文人冯梦龙连写《马吊脚例》和《牌经十三篇》，详细阐述马吊打法。

　　后来，叶子戏的玩法慢慢演变成两大类，一类保留“四门”，即十、万、索、钱，仍为对牌游戏，与现在扑克牌的玩法类似；另一类则去掉了四门中的“十”，留下万、索、钱三门，多为凑牌游戏。后者在清代中期衍生出多种游戏，其中的凑牌游戏“碰和（湖？壶？）”就在历史的长河中逐渐演变成了现在的麻将。

　　需要指出的是，我们平日所见到的硬质麻将牌来自于闽粤地区。但是在清末民初时，四五厘米宽，长条状）。当然，现在在一些地区仍然能看到有人玩麻将纸牌。不过在当代，硬质的麻将已经成为最风靡的麻将了。

　　关于“万”“饼”“条”的来历，有一些不同的传说。比如“筒”，有人认为是指放炮的竹筒，几筒则表示几支火药枪，也有人认为是粮仓的俯视图。

　　后来传到各地后，叫法上出现了“饼”的读音，是一种看图说话的缘故。持这些看法的人认为，麻将源自粮仓看守者所在的环境下。“条”有时候也称为“索”，指绳子。筒索是指用细绳串起来的雀鸟，表示消灭了多少雀患，因此一索的图案以鸟代表，几索就是几束鸟，奖金就按鸟的多少计算；“万”是赏钱的单位，几万就是最终领到赏钱的数目。所以，一条的花色并不是真正的一条，而是一只鸟。